Lionel Messi était absent de la cérémonie du Ballon d'Or 2026 à Londres lundi soir, préférant assister à l'ouverture de la deuxième édition de son tournoi de jeunes aux États-Unis. Le capitaine de l'Inter Miami a donné la priorité aux matchs inauguraux de la « Messi Cup », une compétition d'une semaine destinée aux joueurs de moins de 16 ans, organisée par l'intermédiaire de sa société « 525 Rosario ».
La décision de Messi reflète les exigences croissantes de son calendrier. Quelques jours avant la cérémonie du Ballon d'Or, il s'est rendu en Espagne pour recevoir le Prix Princesse des Asturies du Sport. Il est ensuite rentré en Floride pour participer au match de l'Inter Miami contre les New York Red Bulls samedi, avec un exigeant match de MLS contre Cincinnati prévu mercredi. Un voyage transatlantique jusqu'à Londres aurait ajouté une contrainte inutile lors d'une période de congestion des matchs cruciale.
Un tournoi bâti sur un héritage
La deuxième édition de la Messi Cup rassemble les meilleures académies de jeunes du monde entier. Seize équipes s'affrontent dans ce format d'une semaine, générant au total 48 matchs. Le plateau comprend de prestigieux clubs européens — Barcelone, Chelsea et Manchester City — ainsi que des mastodontes sud-américains tels que River Plate, Boca Juniors et Newell's Old Boys, l'Inter Miami représentant quant à lui le développement des jeunes en MLS.
Ce tournoi témoigne de l'engagement de Messi en faveur du développement du football à la base. Les compétitions de jeunes portant le nom d'un joueur remplissent généralement un double rôle : faire éclore les talents émergents et ancrer un héritage au-delà des récompenses individuelles. À 37 ans, Messi continue d'investir dans la prochaine génération tout en gérant ses engagements en tant que joueur lors de la saison régulière de MLS.
Une reconnaissance au Ballon d'Or sans présence
Malgré son absence, Messi figurait parmi les trente nommés pour le prix 2026. Le journaliste Fabrizio Romano a indiqué que les organisateurs du Ballon d'Or n'avaient pas sollicité sa participation en tant que présentateur ou invité d'honneur. Cela marque une rupture avec ses décennies de présence incontournable à la cérémonie. Messi détient le record du plus grand nombre de victoires au Ballon d'Or avec huit titres — un total qu'aucun autre joueur n'a égalé dans les 76 ans d'histoire du trophée.
Le Ballon d'Or a traditionnellement célébré la domination de Messi dans le football mondial. Ses huit victoires s'échelonnent de 2009 à 2015, faisant de lui l'étalon d'une génération. L'absence du palmarès individuel le plus titré du football de la cérémonie 2026 souligne l'évolution de ses priorités alors qu'il entre dans le crépuscule de sa carrière.
L'Inter Miami affronte Cincinnati mercredi soir, un match qui exigeait la présence de Messi pour la préparation et la cohésion de l'équipe durant la phase décisive de la saison de MLS. Son engagement en faveur du développement du football pour les jeunes et ses responsabilités envers son club ont finalement pris le dessus sur la présence à la cérémonie.